Choisir son préparateur mental : 6 critères à vérifier

Pour choisir son préparateur mental, regardez moins le titre que la promesse : un objectif clair, un délai raisonnable, une méthode qu'il sait expliquer et la volonté de vous rendre autonome. C'est la grille que propose Pierre David, préparateur mental, ancien membre de l'équipe de France de boxe française et fondateur de l'Académie de la Haute Performance. Avec Barth, il ajoute deux réflexes simples : demander des recommandations et commencer par une séance d'essai.

L'exercice n'était pas simple pour lui, il le dit d'entrée : il croit à fond en sa propre méthode. Dans l'épisode d'Extraterrien « Comment bien choisir son préparateur mental ? », enregistré en 2023, Barth le pousse à se placer du côté de l'athlète. Le rôle du préparateur mental et le déroulé d'un accompagnement sont présentés dans notre article à quoi sert un préparateur mental. Ici, on se concentre sur le choix.

Quand consulter un préparateur mental ?

Barth part d'un cas fréquent : un athlète performe pendant des années, puis une défaite ou un événement douloureux le fait basculer, et tout le monde dit que « le mental a lâché ». Faut-il attendre ce moment ?

Le signal : bon à l'entraînement, retenu en compétition

Pour Pierre David, le bon moment arrive quand on est très bon à l'entraînement mais qu'en compétition, « les chevaux sont sur leur retenue ». Ou quand on reste bloqué juste sous la marche, comme lui, plusieurs fois vice-champion de France malgré un suivi mental à l'époque. Dès qu'on sent un « grain de sable », un désalignement, ça vaut la peine d'aller voir quelqu'un. Et c'est humain, rien d'inquiétant.

Ne pas attendre par peur de paraître faible

Il se souvient de la première fois qu'il a cherché un préparateur, vers 2010 ou 2011 : il ne voulait pas que ça se sache, de peur qu'on le croie faible. Cette crainte est bien documentée. Dans une étude auprès de jeunes athlètes australiens de haut niveau, la stigmatisation était le principal frein perçu à la demande d'aide, devant le manque de connaissances sur la santé mentale (Gulliver et al., 2012). Les facteurs qui facilitaient la démarche : les encouragements de l'entourage, en particulier de l'entraîneur, et une relation déjà établie avec un professionnel.

Préparateur mental ou psychologue du sport ?

Un point que l'épisode n'aborde pas mais qu'il faut connaître : en France, le titre de psychologue est protégé par la loi de 1985 et suppose un master de psychologie. Celui de préparateur mental ne l'est pas, même si des formations universitaires existent. Pour une anxiété qui dure, une déprime ou un trouble alimentaire, c'est vers un psychologue ou un médecin qu'il faut se tourner.

Comment choisir son préparateur mental : 6 critères

1. Un objectif clair et un délai

Pour Pierre David, le rôle du préparateur mental est de débloquer rapidement l'athlète. Il dit avoir vu des sportifs suivis un ou deux ans, mieux qu'avant, mais toujours avec le même blocage de fond. Sa règle personnelle : si le blocage pour lequel l'athlète est venu est toujours là après environ six mois, « ce n'est pas normal ». Son conseil : fixer un objectif clair dès le départ, aller voir un préparateur vite, et le quitter vite si rien ne bouge.

2. Il vous rend autonome

Barth fait le lien avec une préparatrice mentale interviewée sur Extraterrien : le bon préparateur rend autonome. Méfiance si l'accompagnement crée une dépendance. Pierre David nuance : lui-même a des mentors qui l'ont suivi trois ou quatre ans, mais parce qu'il change de palier. Revenir pour un nouveau défi n'est pas la même chose que tourner en rond sur l'ancien.

3. Il ne fait rien à votre place

« On est juste des catalyseurs », dit-il. Le préparateur ouvre des angles de vue, il ne s'entraîne pas pour l'athlète et ne lui dicte pas sa conduite. Il demande aux préparateurs de ne pas imposer de routines qui ne correspondent pas à l'athlète, et cite le témoignage, dans son livre Préparation mentale gagnante, d'un psychologue ancien enseignant à Paris Descartes qui a trouvé contre-productives certaines routines qu'il installait. Quand un coach projette son propre point de vue, il doit le dire et demander si ça résonne.

4. Une formation sérieuse, vérifiable

Il recommande de regarder les certifications, en se méfiant de celles délivrées entièrement en ligne, sans formateur. Il ajoute qu'il existe de très bons préparateurs sans ce type de certificat. D'autres indices : les avis en ligne et une séance d'essai, ou trois, avant de s'engager sur un an.

5. Des recommandations d'autres athlètes

C'est le premier critère de Barth, qui accompagnait autrefois des entrepreneurs. Parler à d'autres athlètes passés par ce préparateur apporte un regard extérieur. Il applique la même logique à ses recrutements sur Extraterrien : le candidat discute de manière informelle avec un membre de l'équipe, sans lui.

6. Une méthode qu'il sait expliquer

Autre critère de Barth : comprendre le chemin. Après une opération, il a choisi son chirurgien parce qu'il détaillait chaque étape de la rééducation, sa durée et son contenu. Il attend la même chose d'un préparateur : même avec une approche ouverte qui commence par un audit, il veut connaître les grandes étapes et les outils. Pierre David abonde : une méthode structurée rassure les athlètes.

Faut-il un bon feeling avec son préparateur mental ?

La question divise, et les deux hommes ont fait évoluer leur avis pendant l'épisode.

L'avis de Pierre David : ça dépend de ce qu'on cherche

Veut-on un ami ou quelqu'un qui résout un problème ? Il aime avoir un bon contact avec les athlètes, mais se souvient de deux ou trois personnes, à ses débuts, avec qui ça ne passait pas. Après quelques séances, leur blocage était levé et il s'est mis à les apprécier. Si on est sûr de l'expertise, le feeling est plus agréable que nécessaire.

L'avis de Barth : la confiance vient de la pédagogie

Barth pensait qu'un bon feeling était indispensable. Il a changé d'avis : sa confiance vient surtout de quelqu'un qui explique sa méthode. Il fait une distinction utile : avec un entraîneur que l'on voit tous les jours, le feeling devient primordial ; sur un accompagnement de quelques séances, il pèse moins.

Ce que dit la recherche

Les études apportent une nuance. En psychothérapie, une méta-analyse de 295 études relie la qualité de l'alliance entre patient et thérapeute aux résultats, avec une association modérée et stable (Flückiger et al., 2018). Attention, l'alliance ne se résume pas à la sympathie : elle inclut l'accord sur les objectifs et les tâches, ce qui rejoint les critères 1 et 6. En psychologie du sport, des consultants expérimentés résument leur expérience par une formule : au final, tout se joue dans la relation, définie comme un travail collaboratif entre l'athlète et le consultant (Sharp et al., 2015). Le feeling instantané n'est pas obligatoire, mais une collaboration de travail claire l'est.

Bien choisir sa méthode de préparation mentale

Le parcours de Pierre David

Pour montrer qu'il a « fait le tour », il retrace son propre parcours :

• une dizaine de séances de sophrologie en groupe avec son club ;
• ses premières séances d'hypnose en arrivant au niveau national ;
• de la sophrologie en équipe de France avec Victor Sebastiao, qui a depuis préfacé son livre ;
• des formations en hypnose et en neurosciences, une retraite de méditation Vipassana de 20 jours, environ 300 heures de formation avec John Demartini aux États-Unis.

Sa recommandation selon votre rythme

Pour quelqu'un qui veut prendre son temps, il conseille des approches douces : sophrologie, hypnose, méditation. En six mois, on peut déjà bien avancer. S'il reste un plafond de verre malgré ces méthodes, il recommande, sans surprise, sa méthode de dépolarisation. Barth lui oppose une limite : pour un manque de confiance en soi plus général, d'autres approches peuvent mieux convenir (voir notre article sur la confiance en soi dans le sport).

Les interventions psychologiques en général ont un effet modéré mais réel sur la performance, d'après une méta-analyse de 35 essais (Brown et Fletcher, 2017). La dépolarisation n'a pas encore été évaluée par des études publiées sous ce nom.

Tirer le maximum de l'accompagnement

• Décider en pleine responsabilité de se faire accompagner, sans y aller à reculons.
• Faire confiance pendant la durée de l'accompagnement et appliquer les exercices, quitte à remettre en question après.
• Arriver ouvert plutôt que sceptique.

Il raconte qu'une médaillée olympique qu'il a accompagnée, aujourd'hui en formation chez lui, comprend déjà le métier mieux que des coachs expérimentés, parce qu'elle a appliqué la méthode sur elle sans la remettre en question.

Les études citées

• Brown DJ, Fletcher D. Effects of psychological and psychosocial interventions on sport performance: a meta-analysis. Sports Medicine, 2017.
• Flückiger C, Del Re AC, Wampold BE, Horvath AO. The alliance in adult psychotherapy: a meta-analytic synthesis. Psychotherapy, 2018.
• Gulliver A, Griffiths KM, Christensen H. Barriers and facilitators to mental health help-seeking for young elite athletes: a qualitative study. BMC Psychiatry, 2012.
• Sharp LA, Hodge K, Danish S. Ultimately it comes down to the relationship: experienced consultants' views of effective sport psychology consulting. The Sport Psychologist, 2015.

Cet article ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. En cas de souffrance psychologique, consultez un psychologue ou un médecin.

Pour l'échange complet entre Barth et Pierre David, regardez l'épisode sur le choix d'un préparateur mental, réalisé dans la série menée avec l'Académie de la Haute Performance.