Syndrome de l'imposteur en sport : 5 signaux à repérer

Le syndrome de l'imposteur en sport se résume souvent à une phrase que l'athlète se dit avant une échéance : « je suis qui pour gagner ? ». Pour Pierre David, préparateur mental, ancien membre de l'équipe de France de boxe française et fondateur de l'Académie de la Haute Performance, c'est la croyance limitante la plus fréquente chez les sportifs qu'il accompagne. On la repère avec cinq signaux simples, puis on vérifie que l'objectif est réaliste avant de la travailler.

Cet article reprend ce qu'il explique dans l'épisode d'Extraterrien « 5 étapes pour supprimer vos croyances limitantes », enregistré en lien avec l'Académie de la Haute Performance, et le confronte à ce que dit la recherche en psychologie.

Syndrome de l'imposteur en sport : de quoi parle-t-on ?

Une croyance limitante sur sa légitimité

Pierre David définit une croyance limitante comme « quelque chose que l'on croit comme vrai, mais qui nous limite pour atteindre nos objectifs ». Le profil des athlètes qui viennent le voir est toujours le même : au top physiquement, techniquement et tactiquement, mais à côté le jour de la compétition. Certains, frustrés, pensent à arrêter.

Derrière, il trouve presque toujours une question d'identité : « est-ce que je suis légitime pour gagner ? ». Peu importe le niveau visé, départemental ou mondial. Le terme « syndrome de l'imposteur » vient de la psychologie, où il a été décrit à la fin des années 1970 (Clance et Imes, 1978). Une revue systématique le retrouve chez les hommes comme chez les femmes, à tous les âges, avec une fréquence très variable selon les outils de mesure, de 9 à 82 % (Bravata et al., 2020).

Les traits de caractère qu'on s'interdit

Ce sentiment d'illégitimité se cache souvent derrière un jugement moral. Dire son objectif à voix haute, « c'est arrogant ». Tirer au but au lieu de passer la balle, « c'est égoïste ». Chez les entrepreneurs, le trait qui bloque est plutôt l'imposture ou la manipulation : on n'aime pas ceux qui en jouent, donc on n'ose pas se vendre.

Pierre David l'a vécu. En équipe de France, il était « tout le temps numéro 2 » : le boxeur humble et gentil, qui ne faisait pas de bruit, et à qui on prenait sa place au dernier moment. « Au fond de moi, je me disais : je suis qui, je ne le mérite pas. » C'est ce mécanisme qu'il décrit dans sa méthode de dépolarisation.

Les 5 signaux pour repérer ses croyances limitantes

Pour savoir si une croyance vous freine, Pierre David propose cinq points d'observation. Ils complètent les deux exercices détaillés dans notre article pour identifier ses croyances limitantes.

1. Ce que vous jugez chez les autres

Notez cinq traits de caractère qui vous agacent : arrogant, égoïste, tricheur. Puis posez la question pour chacun : « si je m'autorisais à être un peu plus comme ça, qu'est-ce que ça changerait ? ». La réponse est souvent : beaucoup. Selon lui, « tout ce que l'on juge chez les autres, on le réprime chez nous ».

2. Ce que vous admirez chez les autres

L'inverse compte aussi. Admirer un concurrent, c'est croire qu'il a quelque chose de plus que vous. Résultat : on oublie de capitaliser sur ses propres points forts. C'est la logique de la « dépolarisation inversée », qui vise la comparaison.

3. Les réactions du corps

Pierre David surveille les impulsions physiques : une crispation quand quelqu'un l'agace. Sa règle : on est polarisé quand le corps entraîne la tête, dépolarisé quand la tête mène le corps et qu'on voit la situation comme des faits, sans charge émotionnelle.

4. Le discours interne

Un nouvel objectif arrive, et aussitôt : « je ne suis peut-être pas prêt », « je ne suis pas légitime ». Toutes les excuses qui justifient d'avance un échec sont, pour lui, des croyances qui créent une interférence. Il donne un test simple : dites votre objectif à voix haute. « Mon objectif est d'être champion du monde. » Si la phrase est fluide, l'identité suit. Si elle bloque, il y a un frein.

5. Le prix à payer et la peur de gagner

Beaucoup d'athlètes disent avoir « peur de gagner ». Pierre David n'y croit pas : le corps est naturellement attiré par le gain. Ce qui fait peur, c'est la perte associée au gain (le temps, la pression, le regard des autres). D'où l'exercice : lister tous les inconvénients de la réussite, pour mesurer le prix à payer en conscience.

Vérifier que l'objectif est réaliste avant tout

La note sur 10

Avant de lever une croyance, il faut s'assurer qu'on ne travaille pas sur un fantasme. Quand quelqu'un annonce « je vais être champion du monde », l'Académie demande : entre 1 et 10, à combien pensez-vous que c'est possible ? Une réponse à 1, sans volonté de mettre les moyens, ne se travaille pas en préparation mentale.

Possible, puis probable

Pierre David cite le conférencier John Demartini. Un objectif est possible s'il ne défie pas une loi physique : sauter 10 mètres sans perche ne l'est pas. Il devient probable s'il est aligné avec ce qui compte vraiment pour soi et soutenu par une stratégie précise. L'Académie a déjà refusé des sportifs qui visaient un titre mondial en s'entraînant une fois par semaine.

Les 4 A d'un de ses mentors

• Autorisation : si l'on ne s'autorise pas l'objectif, on ne l'atteindra pas.
• Attraction : on attire les personnes et les situations qui y mènent.
• Assumer le prix à payer : les sacrifices, connus d'avance.
• Action : une fois le prix accepté, on y va.

Comment sortir du syndrome de l'imposteur

La confiance, c'est croire sans preuve

Confiance vient de fides, la foi. Pour Pierre David, avoir confiance en soi, c'est savoir qui l'on est sans attendre de preuve ni de validation extérieure. Le travail consiste à se réapproprier toutes ses facettes, arrogant et humble, égoïste et altruiste, pour ne plus avoir à jouer un personnage. Si quelqu'un trouve votre objectif arrogant, « c'est pas mon problème, c'est le leur ».

Il illustre avec les champions qui gagnent une fois et n'y arrivent plus : interrogés, ils parlent de coup de chance. L'identité de champion n'est pas validée, le résultat ne se reproduit pas. Barth rappelle la formule de l'ancien champion olympique de ski de bosses Edgar Grospiron : les champions l'ont décidé. Pierre David ajoute qu'il faut surtout y croire, au point que dire « je suis champion du monde » soit aussi neutre que dire son prénom.

La recherche soutient l'idée qu'y croire compte, sans en faire une garantie. Une méta-analyse de 45 études trouve une corrélation moyenne de 0,38 entre le sentiment d'efficacité personnelle et la performance sportive (Moritz et al., 2000). Le dialogue interne a aussi un effet mesurable : les interventions sur le discours intérieur améliorent la performance, avec un effet modéré (Hatzigeorgiadis et al., 2011).

Confronter la croyance à des contre-exemples

Le premier pas, à faire seul, est d'invalider la croyance. « Je suis trop vieux pour ça » : existe-t-il une personne plus âgée qui a réussi ? Si oui, la croyance perd de sa force. La méthode complète, avec une séance filmée, est détaillée dans notre article pour se débarrasser d'une croyance limitante.

Demander 10 qualités à 10 proches

Plus jeune, Pierre David a demandé à dix proches ses trois plus grandes qualités. Réponses : tenace, courageux, persévérant. Lui se voyait comme quelqu'un qui lâchait. Barth propose une variante : demander dix attributs à chacun, pour obliger les gens à aller au-delà de la flatterie. Cette démarche ressemble à l'exercice du « reflected best self », étudié en psychologie du travail, où l'on collecte les retours de son entourage sur soi à son meilleur (Roberts et al., 2005).

Les études citées

• Bravata DM, Watts SA, Keefer AL et al. Prevalence, predictors, and treatment of impostor syndrome: a systematic review. Journal of General Internal Medicine, 2020.
• Clance PR, Imes SA. The imposter phenomenon in high achieving women: dynamics and therapeutic intervention. Psychotherapy: Theory, Research & Practice, 1978.
• Hatzigeorgiadis A, Zourbanos N, Galanis E, Theodorakis Y. Self-talk and sports performance: a meta-analysis. Perspectives on Psychological Science, 2011.
• Moritz SE, Feltz DL, Fahrbach KR, Mack DE. The relation of self-efficacy measures to sport performance: a meta-analytic review. Research Quarterly for Exercise and Sport, 2000.
• Roberts LM, Dutton JE, Spreitzer GM, Heaphy ED, Quinn RE. Composing the reflected best-self portrait: building pathways for becoming extraordinary in work organizations. Academy of Management Review, 2005.

Cet article ne remplace pas l'avis d'un professionnel. Si le sentiment d'illégitimité s'accompagne d'anxiété ou de tristesse qui durent, parlez-en à un médecin ou à un psychologue.

Pour l'exercice complet, écoutez l'épisode avec Pierre David sur les croyances limitantes.