Identité d'athlète : comment la définir et la construire ?

Trouver son identité d'athlète, c'est décider qui l'on veut devenir à travers son sport (plus déterminé, plus serein, plus excellent), plutôt que de se définir par ses résultats. C'est la position de Pierre David, préparateur mental, ancien boxeur de haut niveau en boxe française, fondateur de l'Académie de la Haute Performance et auteur de L'Identité gagnante. Sa devise : ce qui compte, ce n'est pas ce que l'on fait, mais qui l'on devient.

Il l'explique à Barth dans l'épisode d'Extraterrien « Comment trouver son identité en tant qu'athlète ? ». Cet article reprend sa méthode, ses exemples et ses exercices, et les met en regard de la recherche sur l'identité sportive.

Pourquoi l'identité d'athlète compte

Barth pose souvent la question à ses invités : quelle est votre identité ? Il dit tomber parfois sur « le néant ». Au début, il demandait « pourquoi » (le fameux why) ; il a constaté que ce n'était pas toujours la bonne question.

Le jour où le sport s'arrête

Pierre David part de sa propre histoire. En 2015, il dispute sa dernière finale de championnat de France à Paris, et la perd encore. Il arrête ses études, et avec elles le sport. De mai à octobre, c'est le vide : en dehors du sport, il ne sait pas qui il est. Le sport était l'endroit où il se trouvait, selon ses mots, « le moins pire ». Il parle d'une crise identitaire, celle que vivent beaucoup de sportifs, parfois jusqu'à la dépression après un titre ou à l'arrêt de leur carrière.

La recherche a donné un nom à ce phénomène : l'identité athlétique, le degré auquel une personne se définit par son rôle de sportif. Elle se mesure avec une échelle dédiée, l'AIMS (Brewer et al., 1993). Une revue de 126 études sur la fin de carrière sportive range l'identité de soi parmi les facteurs qui pèsent sur la qualité de la transition (Park et al., 2013).

Une médaille appartient au passé

Pour répondre à la question « qui suis-je ? », il part en retraite de méditation vipassana chez des moines en Thaïlande, sans lire, écrire ni parler. Il en revient avec une idée : tout ce que l'on a obtenu est déjà du passé. Très peu de gens se souviennent des noms des médaillés olympiques. Ce que l'on a fait se dévalue ; qui l'on est devenu reste. C'est la base du programme de l'Académie et des premiers chapitres de ses livres.

Identité sportive et résultat : gérer le paradoxe

Barth objecte : un sportif vit à court terme. Prochaine séance, prochaine course. Comment concilier une vision de long terme et des choix quotidiens très terre à terre ?

« Je veux gagner, et en même temps je m'en fous »

Pierre David le reconnaît : c'est normal, et il vit lui-même ce paradoxe. L'humain a une partie matérielle qui veut se prouver qu'elle peut avoir et faire. Le travail consiste à tenir les deux : vouloir le résultat et lâcher prise sur lui. Il cite le témoignage de la snowboardeuse Chloé Trespeuch, médaillée olympique, dans Préparation mentale gagnante : elle se concentre sur qui elle devient, tout en se disant gagnante.

Le signe que le travail a pris, selon lui, arrive souvent vers la quatrième, cinquième ou sixième séance : l'athlète dit « j'y vais, je donne tout, et si ça n'arrive pas, je sais qu'il y aura mieux derrière ». Barth y retrouve ce que l'on crie dans les tribunes de tennis : oublie l'enjeu, lâche tes coups.

Le lien avec l'état de flow

Être connecté à qui l'on devient, c'est être sur le processus, pas sur le futur ni sur les conséquences d'une victoire ou d'une défaite. Pour Pierre David, cette présence amène l'état de flow, ce moment où l'on ne pense plus, on fait. Une revue systématique sur le flow chez les sportifs d'élite relève que certains facteurs le favorisent ou le bloquent de façon récurrente, et que les athlètes le jugent en partie contrôlable (Swann et al., 2012). Pierre David ajoute qu'à l'électroencéphalogramme, on verrait sans doute des ondes alpha, voire thêta : une hypothèse qu'il formule lui-même au conditionnel.

Exemples d'athlètes qui ont travaillé leur identité

Le jeune tennisman et le mètre ruban

Un joueur de 15 ans lui dit : « je veux être excellent ». Pourquoi pas « je suis excellent » ? « Parce que c'est faux. » Pierre David lui demande où commence l'excellence. Il mesure 1,59 m ; il n'est pas né à cette taille. On grandit de quelques millimètres sans s'en rendre compte, puis une tante qu'on n'a pas vue depuis six mois s'exclame : « tu as grandi ! » L'excellence fonctionne pareil. En se disant chaque jour un peu plus excellent, on le devient, et on le constate après trois ou six mois.

Pierre Colsenet au FISE de Montpellier

Le pilote de BMX Pierre Colsenet arrive en séance blessé quelques semaines avant le FISE, le Festival international des sports extrêmes. Il veut tenter une figure que personne n'a posée ; son entourage lui conseille d'assurer. Pierre David lui demande : qui as-tu envie d'être ? Réponse : quelqu'un qui entre dans l'histoire. Et que fait cette personne ? Elle tente. Ils avaient aussi « dépolarisé » le résultat : il était prêt à rater et à se faire mal. « C'est quand tu es prêt au pire que tu es prêt aussi au meilleur. » Il a posé la figure, une première mondiale à l'époque.

La question clé, selon Pierre David : face à un choix, remplacer « qu'est-ce que je dois faire ? », qui active la partie du cerveau tournée vers la fuite de la douleur, par « qui ai-je envie d'être dans cette situation ? ».

Exercices pour construire son identité d'athlète

1. Retirer les étiquettes qui gênent

Tout ce que vous mettez derrière « je suis », vous le devenez dans vos perceptions. Si « je suis nul » tourne en boucle, même inconsciemment, demandez-vous si c'est une identité qui vous correspond, et retirez-la. Sur ce sujet, voir aussi notre article sur le manque de confiance en soi.

2. Écrire sa carte d'identité

En sortant de sa retraite, Pierre David a découpé un papier à la taille de son portefeuille et y a écrit dix identités : je suis excellent, courageux, déterminé, intelligent... Il se les répétait, et quand il hésitait face à un choix, il ouvrait son portefeuille pour se rappeler qui il voulait devenir. Les étapes résumées dans l'épisode :

• lister les valeurs ou traits que l'on veut incarner ;
• les garder sur soi et les relire au quotidien ;
• se visualiser en les incarnant, en ressentant émotions et comportements.

3. Une question avant chaque course

À votre prochaine compétition, gagnée ou perdue : qui voulez-vous être devenu un peu plus à l'arrivée ? Plus serein, plus confiant, plus déterminé. C'est l'objectif d'identité, présenté aussi dans nos exercices de préparation mentale à faire seul.

4. Décider, puis visualiser 30 secondes

Pour trouver ou affiner son identité, son seul conseil : la décider. Sinon, ce sont les autres qui décident pour vous, et leur moule peut ne pas vous correspondre. Ensuite, 30 secondes, yeux ouverts ou fermés, une bonne respiration : la personne excellente, que ressent-elle, que pense-t-elle ? Pour lui, l'état d'être que l'on tient le plus longtemps entraîne les comportements, puis les résultats.

Ce que dit la science des phrases qu'on se répète

Le discours interne a un effet mesurable : une méta-analyse de 32 études trouve un effet modéré du self-talk sur la performance sportive, plus marqué quand il est entraîné (Hatzigeorgiadis et al., 2011). Barth cite aussi des élèves en échec scolaire présentés comme des génies après un test truqué, qui auraient fini par réussir. L'étude d'origine est un peu différente : Rosenthal et Jacobson avaient fait croire aux enseignants que certains élèves, tirés au sort, allaient progresser fortement, et ces élèves ont davantage progressé (Rosenthal et Jacobson, 1968). C'est l'effet Pygmalion, dont l'ampleur fait débat parce qu'il a été difficile à reproduire.

Au-delà du sport : l'exemple de Barth

Barth applique la méthode à son activité d'entrepreneur avec Extraterrien, sur l'organisation et l'énergie : même fatigué, il veut être quelqu'un qui en dégage. Il avait aussi la croyance d'être un mauvais commercial. Pendant environ un an, il s'est répété chaque matin devant la glace : je suis avenant, souriant, empathique, curieux de l'autre, j'ai envie de l'aider. Ce n'est pas la vente qui compte, mais ce que l'on incarne pendant. Comme au tennis, on peut gagner un match en étant celui qui crie, ou d'une tout autre façon.

Pour lever un blocage plus profond, Pierre David utilise sa méthode, présentée dans notre article sur la dépolarisation.

Les études citées

• Brewer BW, Van Raalte JL, Linder DE. Athletic identity: Hercules' muscles or Achilles heel? International Journal of Sport Psychology, 1993.
• Hatzigeorgiadis A, Zourbanos N, Galanis E, Theodorakis Y. Self-talk and sports performance: a meta-analysis. Perspectives on Psychological Science, 2011.
• Park S, Lavallee D, Tod D. Athletes' career transition out of sport: a systematic review. International Review of Sport and Exercise Psychology, 2013.
• Rosenthal R, Jacobson L. Pygmalion in the Classroom: Teacher Expectation and Pupils' Intellectual Development. Holt, Rinehart and Winston, 1968.
• Swann C, Keegan RJ, Piggott D, Crust L. A systematic review of the experience, occurrence, and controllability of flow states in elite sport. Psychology of Sport and Exercise, 2012.

Cet article ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. Si l'arrêt du sport ou une blessure s'accompagne d'un mal-être durable, parlez-en à un médecin ou à un psychologue.

Pour aller plus loin, écoutez l'épisode complet avec Pierre David.