Peur de gagner : pourquoi on se sabote près du but

La peur de gagner n'existe pas vraiment à l'état pur : ce qui fait peur, ce sont les pertes que la victoire entraînerait. C'est la thèse de Pierre David, préparateur mental, ancien membre de l'équipe de France de boxe française et fondateur de l'Académie de la Haute Performance. Moins de temps avec ses enfants, une exposition médiatique soudaine, la crainte de prendre la place d'un proche : tant que ce prix n'est pas regardé en face, le corps freine juste avant la ligne.

Il l'explique dans l'épisode d'Extraterrien consacré à la peur de gagner, enregistré en 2024 (disponible en audio sur les plateformes, la vidéo ayant subi un problème technique). Voici ses explications, ses exemples et l'exercice qu'il propose, avec ce qu'en dit la recherche. La peur de perdre, elle, est traitée dans notre article sur les blocages mentaux en sport.

D'où vient la peur ?

La peur de disparaître

Pour Pierre David, toute peur revient à une perception : celle de disparaître. Notre système nerveux classe en permanence l'environnement entre ce qui nous soutient et ce qui nous menace. Barth complète avec une idée souvent avancée : beaucoup de peurs se rattachent à la peur de la mort, et notamment à la peur d'être rejeté par le groupe, car un humain abandonné par sa tribu survivait mal.

Ce qui se passe dans le corps

Pierre David précise qu'il n'est pas neuroscientifique et que sa description est caricaturale : l'amygdale repère ce qui a été mémorisé comme dangereux, et la partie automatique du cerveau, le « système 1 », prend les commandes. Exemple : en forêt, on marche sur un bâton et on fait un bond, persuadé d'avoir vu un serpent. Le sang afflue vers les membres pour fuir ou combattre. Ce schéma simplifié a le mérite de montrer pourquoi la peur précède la réflexion.

Pourquoi a-t-on peur de gagner ?

Si la peur protège du danger, pourquoi craindre une victoire ? Sa réponse : on n'a pas peur du gain, mais de la perte associée au gain.

L'euphorie, un signal d'alerte

La veille d'une compétition, il demande à une athlète comment elle se sentirait si elle gagnait. « Euphorique », répond-elle. Pour lui, l'euphorie indique qu'on n'est pas prêt : on risque de se saboter juste avant l'objectif, ou de l'attribuer à la chance si on l'atteint. Ils ont donc listé les inconvénients de la victoire pour faire retomber l'euphorie. L'état recherché : à la fois de l'excitation et de l'appréhension, « je sais que ça va le faire, et en même temps je ne sais pas ». Notre article sur le stress avant une compétition développe cet équilibre.

La balle de match qui échappe

Barth prend l'exemple du tennis : un joueur mène deux sets à zéro, tient une balle de match, puis bascule. Pierre David y voit deux mécanismes quand on se focalise sur le résultat : en prenant de l'avance, le système nerveux se relâche et on perd l'incertitude utile ; quand l'adversaire revient, on se crispe.

Barth se souvient de la finale de Coupe Davis 2002 à Bercy. Dans le cinquième match décisif, Paul-Henri Mathieu, 20 ans, mène deux sets à zéro face à Mikhail Youzhny, avant de s'incliner 3-6, 2-6, 6-3, 7-5, 6-4. Barth rappelle que Mathieu a expliqué ensuite qu'il était jeune et ne se sentait pas gagnant. Pierre David précise qu'il aimerait lui demander, avec bienveillance, si l'humilité compte beaucoup pour lui : il ne pose pas de diagnostic.

« Je suis qui pour gagner ? »

Le blocage le plus fréquent qu'il rencontre, chez « 80 à 90 % » des personnes accompagnées selon lui : ne pas s'autoriser la première place. Lui gagnait jusqu'en demi-finale des championnats de France, puis passait à côté de ses finales. Si on lui demandait de se visualiser champion de France : « Je suis qui pour gagner ? » Beaucoup d'athlètes n'arrivent pas à dire « je vais être champion du monde » à voix haute, par peur de paraître arrogants.

Ce qu'en dit la recherche

L'idée d'une « peur du succès » a été formulée dès les années 1970 par la psychologue Matina Horner : certaines personnes, anticipant des conséquences négatives à la réussite, devenaient anxieuses et réduisaient leurs performances et leurs ambitions (Horner, 1972). Le concept a ensuite été beaucoup discuté. Même prudence pour l'hypothèse selon laquelle les équipes à domicile « craqueraient » lors des matchs décisifs d'un championnat (Baumeister et Steinhilber, 1984) : des analyses ultérieures ne l'ont pas confirmée. Le mécanisme décrit par Pierre David relève donc surtout de l'observation de terrain.

Le prix à payer : quatre exemples de l'épisode

Pierre David reprend un modèle en quatre étapes de la réussite, transmis par l'un de ses formateurs :

• l'autorisation : est-il facile et normal pour moi de me visualiser gagnant ?
• l'attraction : une fois l'objectif autorisé, l'attention repère les preuves qu'on avance ;
• assumer le prix à payer ;
• l'action.

Peur d'être médiatisée

Une athlète avait le niveau mais ne performait plus. En remontant le passé, ils ont trouvé une grosse performance qui l'avait exposée du jour au lendemain dans les journaux. L'expérience l'avait marquée. Le prix à payer d'une nouvelle victoire internationale, c'était revivre cette exposition, et elle n'y était pas prête.

Peur de voir moins ses enfants

Une joueuse de badminton n'arrivait pas à passer du niveau départemental au régional. Premier inconvénient listé : des déplacements plus longs le week-end, donc moins de temps avec ses enfants. En classant ses priorités, ses enfants et sa famille arrivaient en premier, le sport en troisième. Barth résume : sa vraie peur n'était pas de gagner, mais de devoir résoudre ce problème.

Peur de prendre la place d'un proche

Barth observe chez des amateurs la crainte de prendre plus de place qu'un conjoint ou un frère. Pierre David cite un entrepreneur venu, comme lui, d'un milieu ouvrier, bloqué à l'idée que sa famille apprenne combien il gagnait.

Peur de partir loin

Un candidat aux concours militaires a listé le prix à payer : des missions de plusieurs mois ou années. Il en a parlé avec sa compagne et a fixé sa limite : un ou deux ans d'éloignement, pas trois.

L'exercice pour dépasser la peur de réussir

La liste des inconvénients

• Écrire son objectif en haut d'une feuille : gagner un grand tournoi, monter de catégorie, finir une course.
• Noter 20, 30, 40 inconvénients à l'atteindre.
• Observer les croyances limitantes et les conflits qui remontent, puis décider : suis-je prêt à payer ce prix ?

Il cite une phrase attribuée à Carl Gustav Jung : nous sommes esclaves de ce dont nous sommes inconscients. Mettre les inconvénients sur papier rend le choix conscient. Pour aller plus loin, voir notre article identifier ses croyances limitantes.

Et si la liste démotive ?

Certains craignent que regarder les inconvénients les fasse renoncer. Sa réponse : si c'est le cas, l'objectif n'était peut-être pas fait pour vous. Quand on est aligné, on voit bénéfices et inconvénients au même degré, et on y va quand même.

Ce que la victoire ne règle pas

Pierre David illustre ce fantasme par le loto : beaucoup imaginent que gagner serait la plus belle chose qui puisse leur arriver. Il avance qu'une majorité de gagnants perdraient tout en quelques années, en précisant qu'il faudrait vérifier. Une grande étude suédoise nuance : les gros gagnants y affichaient une satisfaction de vie plus élevée, durable sur plus de dix ans, avec des effets plus faibles sur le bonheur et la santé mentale (Lindqvist et al., 2020).

Il cite aussi une étude selon laquelle environ un Olympien sur quatre serait en détresse mentale, ce qui ne l'étonne pas : la médaille obtenue, la dopamine retombe et la vie continue. Nous n'avons pas retrouvé ce chiffre précis. Une méta-analyse estime à 34 % la proportion d'athlètes d'élite en activité présentant des symptômes d'anxiété ou de dépression (Gouttebarge et al., 2019).

Débriefer ses défaites

Dernier outil évoqué par Barth : débriefer chaque défaite pour en tirer les apprentissages et la dédramatiser. Pierre David l'encourage quand les entraîneurs y sont ouverts. Voir aussi rebondir après un échec.

Les études citées

• Baumeister RF, Steinhilber A. Paradoxical effects of supportive audiences on performance under pressure: the home field disadvantage in sports championships. Journal of Personality and Social Psychology, 1984.
• Gouttebarge V, Castaldelli-Maia JM, Gorczynski P et al. Occurrence of mental health symptoms and disorders in current and former elite athletes: a systematic review and meta-analysis. British Journal of Sports Medicine, 2019.
• Horner MS. Toward an understanding of achievement-related conflicts in women. Journal of Social Issues, 1972.
• Lindqvist E, Östling R, Cesarini D. Long-run effects of lottery wealth on psychological well-being. Review of Economic Studies, 2020.

Cet article ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. Si une peur ou une anxiété vous paralyse durablement, consultez un psychologue ou un médecin.

Pour entendre tous les exemples, écoutez l'épisode complet sur la peur de gagner, réalisé dans la série menée avec l'Académie de la Haute Performance.